从影前牛莉是名运动员，1986年获得全国第一届女子花样游泳团体冠军。
1990年获得全军射击冠军。
1991年9月首次出演电影《大决战》。
2000年6月主演古装轻喜剧《绝色双娇》。
2001年凭借主演的家庭情感剧《空镜子》提名第22届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖。
2006年参演创业励志剧《闯关东》。
2011年主演的相声剧《还钱》获得兔年春晚观众最喜爱的春晚节目小品类一等奖。
2013年凭借主演的家庭伦理剧《新女婿时代》获得首届“央视中国电视剧年度明星盛典”十佳演员称号。
2015年凭借主演的农民史诗剧《老农民》获得第11届中美电影节最佳女主角奖。